Jeff Hummel a căutat timp de mulți ani, în apele tulburi din nord-vestul Pacificului și în arhive locale prăfuite, orice indiciu care l-ar putea ghida către locul unde s-a scufundat o navă încărcată cu aur, acum 150 de ani. Acum crede că, în sfârșit, a găsit-o, relatează The Guardian.
„Nu renunți până nu reușești. Oamenii m-au întrebat mereu cât de mult o vom mai căuta. Și le-am spus că ne vom opri doar după ce o găsim. Să ne oprim nu a fost niciodată o opțiune”, spune el.
La aproape 150 de ani de la scufundarea SS Pacific, Hummel și echipa sa de expediție de la Rockfish Inc cred că au descoperit epava. Și în timp ce echipa se pregătește să recupereze nava cu zbaturi scufundată, speră că aurul în valoare de milioane de dolari despre care se crede că s-a scufundat odată cu nava este încă la bord.
Hummel lucrează cu organizația non-profit Northwest Shipwreck Alliance pentru a recupera nava, încheind astfel o vânătoare de trei decenii pe care a început-o când era adolescent, apoi detectiv amator , iar acum ca șef al unei echipe de expediție bine echipate. SS Pacific era o navă cu zbaturi lungă de 68 de metri care naviga pe coasta de vest a Americii de Nord.
S-a scufundat parțial în 1861 și a fost repusă pentru scurt timp în funcțiune, până când proprietarii săi au lăsat-o să putrezească, în 1870. Dar goana după aur a făcut ca ruta de la Victoria, Columbia Britanică, la San Francisco să fie foarte profitabilă, iar nava a fost readusă în funcțiune, în ciuda faptului că ar fi avut o carenă slăbită.
La 4 noiembrie 1875, SS Pacific a plecat din Victoria cu mai mulți pasageri decât capacitatea bărcilor sale de salvare. La bord se aflau locuitori bogați ai orașului, căutători de aur și muncitori chinezi.
Depozitate în siguranță printre mărfurile de mărfuri uscate, cărbune, cai și opiu erau cel puțin 113 kilograme de aur, cu o valoare de aproape 7 milioane de dolari la prețurile de astăzi. În acea seară, nava s-a confruntat cu o mare agitată și, pentru a o ajuta să cârmească prin vânturile puternice și căpitanul, căpitanul a cerut ca două bărci de salvare de la babord să fie umplute cu apă.
Mai târziu în acea noapte, Orpheus, o navă care călătorea din San Francisco către insula Vancouver pentru a colecta cărbune, a zărit târziu o lumină a navei Pacific lângă Cape Flattery din statul Washington și a întors brusc, pentru a o evita. Echipajul de pe Pacific a încercat să evite o coliziune inversând motoarele, dar Orpheus a lovit partea laterală a navei care venea din sens opus.
Majoritatea bărcilor de salvare s-au răsturnat, iar nava s-a rupt rapid. La mai puțin de jumătate de oră după ce a fost lovit pentru prima dată, Pacificul s-a scufundat, luând cu el aproape toți pasagerii. Se crede că aproape 300 de oameni au murit, ceea ce îl face cel mai grav dezastru maritim din regiune. Doar doi oameni au supraviețuit în apele reci. Începând cu anii 1980, s-au făcut șase încercări de a localiza epava Pacificului, nu au avut succes.
„Celelalte căutări au eșuat pentru că s-au bazat doar pe tehnologie. Noi ne-am bazat pe două lucruri: tehnologie și dovezi fizice,” a spus Hummel. De-a lungul anilor, pescarii din regiune au raportat că obiectele de pe fundul mării le agață echipamentul. Uneori, unii au găsit cărbune în plasele lor de pescuit. Pentru Hummel, acelea au fost indicii, mai ales după ce el și echipa sa au reușit să folosească o analiză chimică pentru a lega probele de cărbune de mărfurile transportate de Pacific.
De asemenea, bazându-se pe mărturiile celor doi supraviețuitori, echipa a găsit o posibilă zonă de căutare la sud de Cape Flattery. Anul trecut, au plimbat un sonar de-a lungul sitului și au găsit ceea ce credeau că ar putea fi o epavă – sau doar o formațiune de stâncă pe fundul oceanului. La începutul acestui an, un robot cu o cameră atașată a vizitat locul și a recuperat o bucată de lemn mâncată de viermi.
La sute de metri distanță, camera a observat pe fundul mării urme care semănau cu rămășițele unei roți cu zbaturi. Echipa se așteaptă ca eforturile minuțioase de salvare să înceapă anul viitor, cu speranța de a construi un muzeu în memoria celui mai grav dezastru maritim din regiune. În conformitate cu legea maritimă, Hummel crede că poate revendica o parte semnificativă din ceea ce recuperează și lucrează pentru ca toate drepturile existente, deținute de urmașii victimelor și foștii proprietari ai navei, să fie eliberate către Northwest Shipwreck Alliance.
„Nu poți călători cu adevărat în timp, dar găsind o epavă, poți să te întorci într-un loc în care toate lucrurile provin dintr-o epocă diferită”, a spus Hummel. „Petreci ani de zile studiind nava și pasagerii și apoi, dacă ai noroc, ești primul care atinge ceva ce a fost atins ultima oară de ei”, adaugă el.