Microbiștii din țara noastră sunt la curent cu faptul că Gică Hagi și Gică Popescu au îmbrăcat tricoul celor de la FC Barcelona la mijlocul anilor ’90, însă puțini știu că ei nu au fost singurii fotbaliști români care au evoluat la clubul catalan.
Primul jucător român de la FC Barcelona a fost Nicolae Simatoc (n. 1920 – d. 1979), unul dintre cei mai buni fotbaliști de pe Bătrânul Continent în anii ’40-’50. Cariera sa a început în jurul vârstei de 14 ani, când un antrenor de la Ripensia Timișoara l-a remarcat la un meci cu prietenii săi din Grimăncăuți, un sat basarabean. Atunci, cel ce avea să devină un idol în Catalunia se numea Nicolae Șmatoc, se arată în volumul ”Nicolae Simatoc – Legenda unui fotbalist basarabean de la Ripensia la FC Barcelona”, de Octavian Țicu și Boris Bogus.
Nicolae Simatoc, primul fotbalist român din istoria Barcelonei
În 1939 a debutat la prima echipă a Ripensiei, apoi a mai jucat la Carmen București. A adunat 8 selecții la prima reprezentativă a României, iar în 1944 a câștigat campionatul Ungariei din postura de jucător al celor de la CAO Oradea. A trecut la Vasas Budapesta și și-a schimbat pentru a doua oară numele: a devenit Miklos Szegedi.
După Al Doilea Război Mondial, în România s-a instaurat comunismul și Basarabia le-a revenit sovieticilor, astfel Szegedi a hotărât să fugă din țară, în 1947. A ajuns în Italia, unde avea deja o înțelegere cu AS Roma, însă s-a răzgândit și a ajuns la Inter. După două sezoane petrecute la Milano, a fost cedat la Brescia, în Serie B. Așa s-a cunoscut cu Laszlo Kubala, fotbalistul ce avea să devină o legendă la Barcelona, și au format o echipă de apatrizi, jucând meciuri demonstrative în toată Europa.
Așa a ajuns Simatoc-Szegedi în Spania, unde a fost remarcat de Santiago Bernabeu, care i-a făcut o ofertă să joace la Real Madrid. În cele din urmă, românul a ales propunerea celor de la FC Barcelona, mult superioară din punct de vedere financiar. A debutat la gruparea “blaugrana” în 1950, reușind un gol chiar la primul său meci. În sezonul 1951/1952 Barcelona obținea cea mai mare performanță din istorie: a cucerit toate trofeele posibile pe plan național și internațional, decarul Szegedi fiind cel mai bun om al echipei. În perioada petrecută la Barca, basarabeanul a fost preferatul tribunelor, care-l alintau ”Sima”. A fost cea mai mare realizare a catalanilor până în 2009, când formația condusă de Pep Guardiola de pe bancă și de Leo Messi din teren reușea același lucru.
Nicolae Simatoc a murit în Australia, în timp ce juca poker
În 1952, românul și-a încheiat aventura la Barcelona și a plecat la Real Oviedo, ultima echipă din cariera sa. A făcut școala de antrenori în Spania și a pregătit câteva echipe modeste, însă pasiunea sa pentru poker, devenită între timp dependență, și-a pus amprenta. Nu se mai concentra la sarcinile cotidiene și, după mulți ani de “chin”, s-a mutat in Australia, unde și-a îndeplinit și marele vis: și-a înființat propriul club de poker. Nu înainte de a-și schimba pentru a treia oară numele, în Nicholas Sims.
Pe 1 ianuarie 1978, Nicolae Simatoc a murit în timpul unui joc de poker, într-un club din Sidney, din cauza unui atac de cord. De-a lungul carierei Nicolae Simatoc a cucerit 5 trofee: titlul de campion în Ungaria și Spania, două Cupe ale Spaniei și Cupa Latină, actuala Ligă a campionilor.