Pe 3 noiembrie 1957 a fost lansată în spaţiu nava sovietică Sputnik 2, care avea la bord un animal, maidanezul Laika. Câinele devenea primul animal lansat în spaţiu. Dar ceeea ce nu se spune este că Laika a fost şi prima fiinţă fie care a murit în afara Pământului.
După succesul repurtat de Sputnik 1, Nikita Hruşciov, preşedintele URSS, a subliniat inginerilor săi necesitatea livrării unei misiuni spectaculoase. Astfel s-a luat decizia lansării unui zbor orbital cu un câine la bord. Se dorea a fi o acţiune preliminară lansării zborurilor cu subiecţi umani.
Misiunea Sputnik 2 avea misiunea de a transporta în spaţiul cosmic un pasager în viaţă. De asemenea, conţinea şi un instrumentar pentru măsurarea radiaţiilor solare şi a razelor cosmice.
Cum a fost aleasă Laika
Căţeluşa care urma să fie lansată în spaţiu a fost găsită pe străzile Moscovei. Cercetătorii au decis să aleagă un animal al străzii pentru că este adaptat condiţiilor grele şi poate suporta probleme precum lipsa hranei şi frigul extrem.
Laika era o corcitură femelă de cinci kilograme şi avea în jur de trei ani. Personalul sovietic i-a dat mai multe nume şi porecle (Kudreavka – micuţa creaţă, Jucika şi Limoncik), dar numele care s-a consacrat a fost Laika – cea care latră, fiind şi numele unei rase de câine ruseşti asemănătoare rasei husky.
Trei câini au fost antrenaţi pentru zborul cu Sputnik 2, Albina, Muşka şi Laika. Specialistul rus Oleg Gazenko a ales-o şi a antrenat-o pe Laika.
Pentru a se adapta condiţiilor de pe Sputnik 2, câinii au fost ţinuţi în cuşti progresiv mai mici, 20 de zile. De asemenea, câinii au fost plasaţi în centrifuge care simulau acceleraţia rachetei, iar în timpul antrenamentelor, pulsul se dubla.
Cum a murit Laika
Există multe voci care vorbesc despre sfârșitul nefericitului cățel. Laika a fost plasată pe satelit cu câteva zile înainte de lansare.
Satelitul, cu Laika înăuntru, a început să orbiteze Pământul, înconjurându-l odată la 4 ore și 42 de minute. Cel mai probabil Laika a reușit să înconjoare o dată și jumătate Pământul de unde plecase.
În timp ce toată lumea privea și aștepta vești cu privire la starea cățelului, sovieticii anunțau că nici un plan de recuperare nu fusese stabilit pentru Laika, făcând ca moartea ei în spațiu să fie o siguranță.
Chiar dacă toți au declarat că Laika ajunsese pe orbită încă în viață și că a trăit prin mai multe înconjurări ale Pământului, au fost unele voci care au declarat că aceasta murise după ce ultima porție de mâncare fusese otrăvită intenționat sau că a ars de vie.
Cu siguranță, ea nu ar fi trăit mai mult de 6 zile în spațiu pentru că în ziua a șasea bateriile satelitului s-ar fi terminat și sistemele de susținere a vieții s-ar fi oprit.
La momentul respectiv, lansarea stârnise un val de proteste din partea comunității internaționale care se declarase oripilată de cruzimea rușilor. Britanicii au fost cei care au dat dovadă de cea mai mare compasiune față de Laika, forțând ambasata sovietică din Londra să treacă de la o stare de sărbătoare la una de apărare. S-a motivat acțiunea ca una de pe urma căreia ar fi beneficiat întreaga omenire. Mai mult decât atât, ei au ținut să menționeze că nu se punea problema unei cruzimi împotriva animalelor.
Chiar dacă rușii au insistat mult timp că Laika murise în condiții oarecum umane, după aproximativ o săptămână pe orbita Pământului, un oficial al Institutului pentru Probleme Biologice din Moscova a făcut cunoscută adevărata poveste în 2002.
Se pare că Laika ar fi murit la doar câteva ore de la lansare de panică și din cauza supraîncălzirii.În momentul acceleraţiei, parametrii săi vitali s-au modificat simţitor: respiraţia a crescut de trei-patru ori, ritmul cardiac era de 103 bătăi/minut înaintea lansării, crescând la 240 în timpul acceleraţiei. Laika s-a stins din viaţă la aproximativ cinci-şapte ore de la lansare, din cauza condiţiilor la care a fost expusă. Sputnik 2, , care conţinea şi rămăşiţele căţeluşei Laika, și-a continuat misiunea și a orbitat în jurul Pământului timp de 5 luni, apoi a luat foc când a reintrat în atmosferă în 14 aprilie 1958.
După Laika, Uniunea Sovietică a mai trimis doi câini în spațiu pe 19 august 1960, Belka și Strelka. Cei doi căței au fost primele animale care au orbitat Pământul și s-au întors în viață.