Așezată la poalele impunătorului Colegiu Grec Ortodox Phanar, clădire emblematică strâns legată de priveliștile panoramice ale Cornului de Aur din Istanbul, se află o biserică modestă care a fost martora tăcută a unei istorii fascinante. Biserica Sfânta Maria a Mongolilor, cunoscută cu afecțiune de localnici drept „Kanlı Kilise” – Biserica Sângeroasă –, rămâne o mărturie unică a continuității bizantine.
Este singura biserică cu cupolă din Istanbul care nu doar că a supraviețuit secolelor agitate de după epoca bizantină, dar își păstrează nealterată funcția inițială: aceea de lăcaș de cult. Povestea sa, impregnată de ambiții imperiale, alianțe diplomatice și destine personale marcante, o diferențiază în mod categoric.
Originile sacre ale locului coboară până la începutul secolului al VII-lea, când prințesa Sopatra, fiica împăratului bizantin Mauriciu, și însoțitoarea sa Eustolia au întemeiat o mănăstire pe cel de-al cincilea deal al orașului. Distrugerile aduse de Cruciada a IV-a și apoi de Imperiul Latin au dus însă la dispariția acestei prime mănăstiri. Odată cu recucerirea orașului în 1261 de către bizantinii ortodocși, s-a deschis un nou capitol. În contextul intensificării incursiunilor mongole în Anatolia, împăratul Mihail al VIII-lea Paleologul a pus în scenă o alianță diplomatică decisivă.
Astfel, în 1281 și-a trimis fiica nelegitimă, Maria Despina Paleologhina, ca mireasă pentru puternicul ilhan mongol Hülagü, însoțită de o zestre considerabilă și daruri somptuoase. Această căsătorie diplomatică era o soluție pragmatică pentru un imperiu bizantin slăbit, cu resurse militare și financiare drastic diminuate după dominația venețiană. Logica era simplă: creezi legături de rudenie cu un adversar redutabil pentru a-i tempera agresiunile.
Totuși, soarta a intervenit. Înainte ca Maria să își întâlnească logodnicul, Hülagü a murit, iar fiul său în vârstă de treizeci de ani, Abaka Han, i-a urmat la tron. Când Maria a ajuns în Maragheh, capitala mongolă de atunci (în actualul Iran), la sfârșitul primăverii lui 1265, Abaka a hotărât să o primească în haremul său și, ulterior, a luat-o de soție. Profund credincioasă, Maria i-a cerut lui Abaka să primească botezul, dorință pe care acesta a respectat-o. Astfel, ea a devenit „Hanim Hatun” – titlul onorific oferit de mongoli –, regina lor. După șaptesprezece ani de căsnicie, marcați de schimburi culturale și, poate, o anumită influență, viața Mariei s-a schimbat din nou la moartea lui Abaka.
Hotărâtă, ea a decis să se întoarcă la Constantinopol și să-și dedice restul vieții monahismului. La revenire a cumpărat dealul unde se afla vechea biserică, împreună cu terenurile din jur, și a întemeiat mănăstirea care adăpostește astăzi Kanlı Kilise. Alegerea vieții monahale împlinea o dorință veche și oglindea destinul Sfintei Melania cea Tânără, forțată și ea la o căsătorie înainte de a-și urma chemarea spirituală. Maria a luat numele acestei sfinte și și-a petrecut anii rămași în devoțiune, pe colina aleasă de ea însăși.
În timp, biserica a devenit cunoscută sub numele de Panaghia Muchliótissa, „Muchliótissa” însemnând în greacă „a Mongolilor”. După cucerirea otomană a Constantinopolului în 1453, cartierul Fener a fost scena unor confruntări violente în cele trei zile de jaf permise de sultanul Mehmed al II-lea. Panta abruptă care urcă spre biserică ar fi fost martora unor vărsări de sânge atât de mari încât roșul ar fi curs până în apele Cornului de Aur – de unde și numele evocator de „Biserica Sângeroasă”. Unii atribuie însă această denumire memoriei prezenței mongole sau, poate, acoperișului distinctiv din țiglă roșie.
În mod remarcabil, la un secol după Căderea Constantinopolului, aproape toate bisericile cu cupolă ale orașului fuseseră transformate în moschei, simboluri ale noii stăpâniri islamice. Kanlı Kilise rămâne singura excepție. A rămas biserică până astăzi datorită unui firman – un decret imperial – emis de însuși sultanul Mehmed al II-lea, cunoscut și ca Muhammed bin Murad, Mehmed Cuceritorul, sau Fatih Sultan Mehmed.
Legenda spune că Hristodulos, arhitectul grec care a proiectat grandioasa Moschee Fatih a sultanului, a intervenit în favoarea mamei sale, căreia i-a fost dăruită biserica. Firmanul stipula în mod clar că lăcașul este exceptat de la convertire – fie ca un act de respect față de arhitect, fie ca un gest strategic pentru menținerea relațiilor cu comunitatea greacă locală. Documentul este afișat și astăzi în interiorul bisericii, o dovadă palpabilă a complexității istoriei orașului. Și în secolele următoare, deși au existat tentative sporadice de a o transforma în moschee, tradiția otomană și autoritatea fermă a decretului lui Fatih au împiedicat consecvent orice schimbare.
Astăzi, moștenirea Mariei Paleologhina – „Maria a Mongolilor” – dăinuie nu doar prin biserica ei, ci și într-o reprezentare emoționantă din Biserica Chora (Kariye). În magnifica compoziție Deesis, această figură remarcabilă, poate chiar tragică, apare la picioarele lui Hristos Pantocrator, mijlocind pentru omenire – o imagine durabilă a drumului ei de la prințesă bizantină la regină mongolă și, în cele din urmă, la o figură monahală venerată în patria regăsită.
Unicul portret al Mariei Paleologhina, cunoscută drept „Maria a Mongolilor”, poate fi văzut în grandiosul mozaic Deesis din Biserica Chora.
Situată în cartierul Fener din districtul Fatih al Istanbulului, această biserică istorică se află pe strada Tevkii Cafer Mektebi Sokak, în vârful unei pante cu priveliște spre Cornul de Aur. Se găsește în apropierea imponentei clădiri a Colegiului Grec Ortodox Phanar și este încadrată de un zid înalt. Deși porțile sunt adesea închise, biserica este deschisă publicului. Vizitatorii care doresc să intre trebuie doar să apese soneria aflată lângă intrare.
