Regatul african apărat de femei: povestea reală a războinicelor din Dahomey

În secolul al XVII-lea, Dahomey a înflorit sub protecția unui regiment militar alcătuit exclusiv din femei, care a inspirat filmul apreciat cu Viola Davis, The Woman King.

De la sfârșitul anilor 1600 până la începutul anilor 1900, regatul vest-african Dahomey (în actualul Benin) a fost apărat de un regiment de războinice. Reprezentate într-o litografie din secolul al XIX-lea, aceste femei erau cunoscute pe scară largă drept apărătoare neînfricate ale ținutului lor.

O simplă coincidență sau un moment ales cu inteligență turistică? La începutul acestui an, când s-a anunțat ridicarea unei statui de aproape 30 de metri a reginei Tassi Hangbe în Benin, aproape că puteai auzi zgomotul calculatoarelor adunând viitoarele venituri generate de turiștii inspirați de filmul The Woman King.

Producțiile istorice fastuoase au, în general, succes la box office, mai ales cele cu costume spectaculoase și scene de luptă intense. Însă acest film a beneficiat și de sincronizarea perfectă cu succesul uriaș al peliculei Black Panther (2018). Povestea epică a națiunii africane fictive Wakanda a pregătit terenul pentru un film inspirat din istoria reală a unui grup de războinice africane a căror forță a uimit pe toți cei care le-au întâlnit.

Războinicele din Dahomey traversând un pârâu. Deși unitatea militară exclusiv feminină este adesea numită „Amazoane” pentru aura lor legendară, istoricii spun că termenul colonial nu face dreptate acestor femei reale și realizărilor lor.

Războinicele din Dahomey erau cunoscute în limba fon sub mai multe nume – inclusiv Gbeto, Agojie și Mino. Departe de costumele elegante din film, ele purtau în luptă tunici și pantaloni scurți lungi.

Istoricul Pamela Toler respinge eticheta de „Amazoane” pentru aceste soldate din regatul Dahomey.

„Pe lângă faptul că este o referință evident colonială, termenul întărește ideea că ele ar fi fost excepții, că nicio femeie obișnuită nu poate fi mai presus de condiția sa”, explică ea. „Este o perspectivă foarte europeană asupra acestor femei extraordinare.”

Autoare a volumului Women Warriors: An Unexpected History, Toler subliniază importanța cunoașterii poveștii complete a regimentului feminin care a existat din secolul al XVII-lea până la începutul secolului XX. Analiza originilor lor și a societății din care au provenit oferă o imagine mult mai complexă asupra acestor războinice și a moștenirii lăsate în urmă.

Ascensiunea regatului Dahomey

Până în ultimele decenii, cultura populară occidentală a descris adesea Africa drept un spațiu necivilizat înainte de sosirea europenilor precum exploratorul portughez Henric Navigatorul în secolul al XV-lea.

În realitate, pe continent au înflorit civilizații puternice: Țara Punt din preistorie, regatele Aksum și Nubia în nord-est, imperiile vest-africane Ashanti, Mali și Songhai sau regatul Zimbabwe.

În Africa de Vest, Dahomey și-a construit o moștenire impresionantă. Regatul avea un guvern bine organizat, în care regele era considerat semi-divin și exercita control absolut asupra vieții economice, politice și sociale. Era sprijinit de un consiliu format din funcționari aleși dintre oamenii de rând, loiali coroanei și devotați dezvoltării națiunii.

„Așa cum fierarul ia o bară de fier și, prin foc, îi schimbă forma, la fel ne-am schimbat și noi natura. Nu mai suntem femei, suntem bărbați.”
— Frederick Forbes, ofițer naval britanic, despre Dahomey

Accesul la mare și priceperea strategică a conducătorilor au permis Dahomey să învingă regate de coastă precum Allada și Whyda. Comerțul transatlantic cu sclavi a contribuit decisiv la consolidarea dominației sale. Se estimează că între anii 1720 și 1852, când britanicii au impus o blocadă navală, conducătorii din Dahomey au vândut sute de mii de oameni către britanici, francezi și portughezi.

Pe lângă comerțul cu sclavi, Dahomey a luptat pentru pământ fertil și pentru extinderea comerțului cu ulei de palmier. Taxele colectate din aceste activități au finanțat o armată redutabilă.

Raidurile constante asupra comunităților vecine au redus drastic populația masculină, creând contextul în care femeile au preluat rolul de apărătoare ale regatului.

Originile războinicelor

O versiune a istoriei susține că ele au provenit din rândul vânătoarelor de elefanți care serveau sub regele Houegbadja (cca 1645–1685). Cunoscute drept Gbeto, acestea vânau inclusiv elefanți – cele mai valoroase și periculoase prăzi.

După dispariția aproape totală a elefanților în secolul al XIX-lea, Gbeto au fost integrate în armata feminină.

Povestea dominantă afirmă însă că regimentul a fost creat la inițiativa reginei Hangbe, fiica lui Houegbadja, care a urcat pe tron după moartea misterioasă a fratelui ei geamăn, Akaba. Într-o societate profund patriarhală, faptul că Hangbe a mobilizat un corp de femei dispuse să moară pentru regat a fost remarcabil.

Aceste luptătoare nu erau concubine și nici servitoare. Ele se antrenau riguros pentru a fi apte fizic și mental de luptă. Cântau: „Bărbați, rămâneți! Să crească porumb și palmieri… Noi mergem la război.” În afara conflictelor, păzeau palatele regale și cultivau pământul.

Dincolo de mit

Deși cultura populară tinde să le imagineze în costume spectaculoase, realitatea era mai pragmatică. În secolul al XIX-lea, uniformele lor erau atât de asemănătoare cu cele ale bărbaților încât adversarii își dădeau seama că luptă cu femei abia în confruntări directe.

Erau trăgătoare excelente, mânuiau arcul și săgețile – uneori otrăvite – și erau pricepute în lupta corp la corp, folosind arme similare macetelor.

Războaiele cu Franța și declinul

În anii 1880, tensiunile cu Franța au escaladat. După ce orașe precum Cotonou și Porto-Novo au fost transformate în protectorat francez, regele Behanzin a respins ingerința europeană și a declanșat ostilități. Al Doilea Război Franco-Dahomean (1892–1894) a marcat începutul declinului regimentului feminin.

Moștenirea

Astăzi, istoricii speră că popularitatea filmului The Woman King va contribui la o înțelegere mai nuanțată a acestor femei care au refuzat limitele impuse de gen.

Femeile au jucat roluri esențiale în dezvoltarea Africii – ca negustori, educatori, preotese, vindecători. De la regina Ana Nzinga la laureatele Premiului Nobel Wangari Maathai și Ellen Johnson Sirleaf, istoria oferă numeroase exemple.

Totuși, multe nume și realizări rămân necunoscute, din lipsa surselor scrise. Pe măsură ce cercetarea istoriei africane avansează, noi identități și povești vor ieși la lumină.

Războinicele din Dahomey au demonstrat că forța femeilor a fost adesea subestimată – de societate și chiar de ele însele. Au avut de ales să lupte, iar pentru ele aceasta a fost o alegere legitimă.