Peșterile Birkleyn erau cunoscute drept „locul unde se sfârșește lumea”, dar și ca „locul unde curge apa nemuririi”.
Situate la aproximativ 15 kilometri de centrul orașului Diyarbakır, în districtul Lice, Peșterile Birkleyn adăpostesc inscripții asiriene, reliefuri și vestigii din epoca bizantină, făcând din acest loc unul dintre cele mai fascinante situri istorico-arheologice din sud-estul Anatoliei.
Bırkleyn Mağarası (Peșterile Birkleyn) sunt formate din cinci secțiuni ale unui sistem carstic parțial erodat. Ramura principală este o peșteră străbătută de un râu subteran, iar celelalte galerii sunt, de asemenea, peșteri traversabile, motiv pentru care nu sunt considerate, în mod obișnuit, izvoare clasice. Cu toate acestea, regii asirieni care au cucerit regiunea au considerat Peștera Birkleyn drept izvorul fluviului Tigru, lăsând în urmă numeroase inscripții și reliefuri, cele mai vechi având peste 3.000 de ani.
Locul în care apele Birkleyn curg pe sub pământ printr-un tunel natural, înainte de a ieși din nou la suprafață, este cunoscut sub numele de Birkleyn sau Tunelul Tigrului. În Antichitate, punctul în care apa dispărea pentru a curge subteran era numit „capătul lumii”.
Lacul Hazar, situat la aproximativ 100 de kilometri vest de Gölardı, este considerat izvorul oficial al fluviului Tigru și reprezintă unul dintre cei mai importanți afluenți estici ai acestuia. Deși Peștera Birkleyn nu este un izvor propriu-zis, mult timp s-a crezut că este sursa râului Sebeneh-su. În interiorul peșterii există trei izvoare, iar cele trei cursuri de apă se unesc formând râul Kara, care este „înghițit” de peșteră și reapare abia la 750 de metri mai jos în vale.
În anul 852 î.Hr., regele asirian Șalmaneser al III-lea a trimis o expediție la izvoarele fluviului Tigru. Pentru a realiza acest lucru, și-a deviat armata din drumul de întoarcere spre Asiria din Anatolia interioară. Se pare că regele a considerat punctul de reapariție al apei drept adevăratul izvor, deoarece nu a intrat niciodată în interiorul peșterii. Peștera Birkleyn a fost locul pe care l-a identificat drept sursă, iar acolo a amplasat inscripții comemorative. Această acțiune este considerată prima expediție hidrogeologică cunoscută din istoria omenirii.
Intrarea inferioară a peșterii păstrează reliefuri și inscripții aparținând regilor asirieni Tiglatpileser I (1114–1076 î.Hr.) și Șalmaneser al III-lea (858–824 î.Hr.). În total, în peșteră se află trei reliefuri și cinci inscripții cuneiforme care datează din domniile celor doi regi.
Benzile de bronz ale lui Șalmaneser al III-lea de la Tell Balawat prezintă, de asemenea, o reprezentare detaliată a acestui eveniment comemorativ important. Acestea sunt considerate cele mai vechi imagini cunoscute ale unei peșteri din lume, datând din jurul anului 850 î.Hr., și sunt expuse în prezent la British Museum din Londra. Vizita regelui la acest loc este menționată și în textele sale anuale gravate pe monumente publice din orașele asiriene.
Primele informații obținute prin cercetare modernă se bazează pe vizita lui C. Lehmann-Haupt din 1862 și pe studiile realizate de W. Bleck în perioada 1898–1899. În 2004, o echipă condusă de Dr. Andreas Schachner de la Universitatea din München a vizitat două dintre peșterile cu reliefuri și inscripții asiriene documentate și a analizat toate vestigiile arheologice din zonă. Studiile coordonate de Dr. Schachner au demonstrat că peșterile au fost folosite încă din Neoliticul târziu.
Birkleyn a devenit subiectul a numeroase legende datorită istoriei și naturii sale spectaculoase și este menționat inclusiv în texte sacre. Potrivit unei legende populare, fără bază documentară istorică, Alexandru cel Mare, regele Macedoniei, ar fi poposit aici cu armata sa de 15.000 de oameni în drumul său spre campania persană. Istoricul roman Pliniu considera acest loc drept una dintre porțile de acces către lumea subpământeană.
În mod similar, tradiția locală spune că Zülkarneyn, personajul menționat în Sura Al-Kahf din Coran, ar fi trăit o perioadă din viața sa aici. Din acest motiv, localnicii numesc legenda İskender-i Zülkarneyn, considerând că Alexandru cel Mare și Zülkarneyn sunt una și aceeași persoană.
İskender-i Zülkarneyn (Alexandru Dhu al-Qarnayn), literal „Cel cu Două Coarne”, apare în Coran, în Sura Al-Kahf (18), versetele 83–101, ca un conducător care călătorește spre răsărit și apus. Unii îl identifică drept Alexandru cel Mare. Alte interpretări sugerează că „coarnele” fac referire la zeul berbec Zeus-Ammon sau simbolizează călătoria sa de la o extremitate a lumii la cealaltă. Există, de fapt, mai multe figuri istorice care ar putea corespunde identității lui Zülkarneyn.
Conform legendei, İskender-i Zülkarneyn se afla într-o expediție când pe capul său au apărut două umflături asemănătoare unor coarne, care îi provocau dureri intense. Într-un vis, i s-a spus că acestea vor dispărea dacă se va spăla cu apa din Peșterile Birkleyn, în Lice. Alexandru ar fi venit, ar fi cucerit Lice și, după ce a băut apa care ieșea din peșteri și și-a spălat capul cu ea, unul dintre „coarne” a dispărut imediat.
