Unul dintre cele mai importante muzee din Europa le cere vizitatorilor să decidă dacă ar trebui să continue să expună trupul unei femei egiptene antice, la 200 de ani după ce a fost adus în Marea Britanie de negustori de bumbac, în contextul în care muzeul încearcă să „decolonizeze” unele dintre cele mai cunoscute exponate ale sale.

Manchester Museum, desemnat în luna mai Muzeul European al Anului 2025, desfășoară în prezent o consultare publică privind viitorul lui Asru, o femeie care a trăit în Teba – orașul antic situat pe locul actualului Luxor – în urmă cu aproximativ 2.700 de ani.

Un panou informativ din muzeu întreabă: „Ar trebui să continuăm să expunem trupul lui Asru?”, invitând vizitatorii să-și lase răspunsurile într-o cutie poștală aflată dedesubt.

Mesajul continuă: „Trupul mumificat al lui Asru a fost desfăcut pentru prima dată la Societatea de Istorie Naturală din Manchester în aprilie 1825. De atunci, ea a fost expusă publicului aproape neîntrerupt timp de două secole. Între timp, și muzeul s-a schimbat – iar acum reflectăm mai profund la modul în care avem grijă de oameni.”

Povestea corpului lui Asru este una dintre numeroasele exemple care arată cum dezvoltarea sectorului muzeal britanic a beneficiat de pe urma colonialismului și sclaviei transatlantice – într-o perioadă în care etica expunerii rămășițelor umane și a obiectelor dobândite prin expansiune imperială este tot mai intens dezbătută.

În luna martie, un raport elaborat de un grup multipartinic din Parlamentul britanic care susține reparațiile pentru populația africană a cerut interzicerea vânzării rămășițelor ancestrale și a expunerii acestora în public fără acordul comunităților de origine.

Sicriul din lemn fin decorat al lui Asru oferă câteva detalii biografice. Se pare că era o femeie înstărită, care a murit în jurul vârstei de 60 de ani. Tatăl ei se numea Pa-Kush – adică „kushitul” – un bărbat de culoare originar din Sudanul de astăzi. Pa-Kush a fost scrib, o funcție de rang înalt în Egiptul condus de faraonii kushiti. Numele lui Asru se traduce prin „brațul ei este împotriva lor”.

În secolul al XIX-lea, sarcofagul lui Asru a fost achiziționat de frații Robert și William Garnett, fii ai unui fost negustor de sclavi africani, care activau în industria bumbacului. Cercetări recente realizate de Campbell Price, unul dintre curatorii muzeului, au arătat că Garnett au donat corpul lui Asru Societății de Istorie Naturală din Manchester – organizație care a stat la baza înființării actualului muzeu.

Un traseu decolonial în interiorul muzeului

În paralel cu consultarea privind Asru, muzeul a lansat inițiativa Decolonise! Trail – un traseu tematic inspirat de mișcarea artistică și culturală care își propune să provoace perspectivele stereotipe legate de imperiu și colonialism.

Traseul leagă între ele exponate provenind din Africa și Asia, punându-le într-un nou context prin lucrări artistice contemporane care subminează narațiunile tradiționale eurocentrice.

Vizitatorii primesc și un ghid tipărit, care adresează întrebări provocatoare precum: „Ar trebui dorința de cunoaștere să prevaleze asupra voinței culturilor străvechi?”, „Știi de unde provin mineralele din tehnologia ta?” sau „Ce înseamnă justiția climatică?”.

În dreptul unor vârfuri de suliță africane – descrise ca obiecte care au perpetuat idei reductive și greșite despre popoarele africane – se află acum o bandă desenată LGBTQ+ realizată de artistul congolez Edher Numbi.

Cotton și colonie: India, sclavia și comerțul britanic

În galeria dedicată Asiei de Sud, un mural semnat de surorile Singh, artiste britanice, explorează conexiunea dintre sclavie și colonizarea Indiei. Lucrarea include un citat din 1928 al ministrului de interne britanic de atunci, William Joynson-Hicks, care spunea despre India: „Nu am cucerit India pentru binele indienilor… Am cucerit India ca o piață pentru produsele britanice. Am cucerit-o cu sabia și cu sabia o vom păstra.”

Chloe Cousins, responsabilă cu justiția socială în cadrul muzeului și coordonatoarea traseului Decolonise!, explică: „Traseul este nou, dar conceptul de decolonizare nu e deloc o noutate pentru Manchester Museum. Spunând povești mai corecte și mai nuanțate despre istoria colecțiilor, ne arătăm grija față de oamenii și comunitățile ale căror obiecte, istorii și amintiri le conservăm aici.”